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撰文/朱致賢(經典雜誌編輯)
這個初春的午後，我們驅車翻越北港溪南岸的堤防，來到笨港水仙宮。這是一座位在河川行水區裏的廟宇，領我們前來的古笨港交趾陶工作室負責人謝東哲，指著屋簷下的鳥踏說：「民國七十八年韋恩颱風來的時候，北港溪水位暴漲，淹到簷下鳥踏的高度。廟裡泥塑的百年尊王神像，也因此被水溶壞了。」
大水沖倒龍王廟
水仙宮供奉的是大禹、屈原等水神，這可真是名符其實的大水沖倒龍王廟了。一名家住在廟旁的鄉親，見我們到這座香火稀淡的廟宇來參觀，立刻熱心而驕傲地介紹：「這可是台灣唯一列為二級古蹟的水仙宮喔，連台南的水仙宮都還只有三級。」
他指著宮門口的階梯和陛道說，原本階梯有五階，這是地位崇高的廟宇才享有的規制。可惜現在廟外的地面填得和廟一樣高，不太看得出來了。謝東哲說，古時候宮門臨著碼頭大街，街旁倉棧、店鋪林立，非常熱鬧。接著，他就和老鄉親對著現在空無一物的停車廣場比劃起來，討論古街原本的方位走向。
走進宮內，牆上一面石碑記載了重修笨港水仙宮的始末。這座廟宇最早建於清乾隆四年(公元一七三九年)，遭洪水沖毀後在現址重建於嘉慶十九年(一八一四年)，道光二十八年(一八四八年)又加以增建。
增建當時捐獻者人數既多，且廣泛地來自笨北港(今雲林北港)、舊南港(今嘉義新港鄉南港村)、新南港(今嘉義新港)和猴樹街(今嘉義朴子)等地。
後殿立著一面牌子，貼著幾張籤詩。走近一看，這是水仙宮在年初所占卜當地的港運、水路、生意、人口、五穀和六畜。這個遵循傳統的占卜，讓我們看見古時候人們最為關心的六件事情。耐人尋味的是，這裏早已經沒有港口，也無河運了。
當初笨港水仙宮並不是故意選在這麼偏僻冷清的河川地興建，而是由於北港溪數度改道，才把廟宇「擠」到這麼一個尷尬的位置來。河川的氾濫改道，影響的不只有一座廟宇，更改變了古笨港的命運。
台灣是一座海島，外人與之接觸必然自海岸開始。漢人「唐山過台灣」，強渡黑水溝移民墾殖，更是非得從港口上岸，進食休息、採買器物以後，才決定就地停留或者轉向內陸。
台灣地形特殊之處，在於山高水急，眾多水位變化無常的「荒溪」造成南北陸路交通的障礙。部分十六世紀晚期西方人所繪的地圖，甚至還誤將台灣畫成分開的三、四個小島，可見河川阻隔的程度。
河川難以跨越，形成陸路交通的障礙。因此陸運速度既慢，運費又比水運昂貴，加上盜賊搶劫的風險，使得人們對沿海港口的依賴更深。
在輪船出現之前，台灣沿岸航行受風信和地形影響甚大，因此南北之間的航行時間與成本，不見得比到大陸快捷低廉。此外，台灣各港的輸出貨品同質性高，也使得南北聯絡不如與大陸對渡來得頻繁。甚至曾發生過南部稻米豐收，大量運往大陸，而北部卻必須往廈門買米的狀況。
府城發展跟著碼頭跑
中研院台灣史研究所籌備處助研究員林玉茹說，這樣的環境，使得每個被河川分割的地區，往往自成以海港為中心的個別經濟圈。農產品以肩挑、車載或河港小舟向西往海港集中輸出，反過來大陸物資則由海港往東輸運銷售。
海港是區域的端點，也常是區域的重心，匯聚了最巨大的能量。因此港口市鎮的重心，勢不可免地隨著碼頭位置的改變而轉移。區域的發展，也會隨著港口的興衰而改變其軸心。
台南無疑是最具代表性的台灣老港市。當荷蘭人在一六二四年來此經營時，普羅民遮城(今赤崁樓)以西仍是汪洋一片的台江內海，而熱蘭遮城(今安平古堡)所在地是一 鯤身沙洲島。船隻主要停泊在熱蘭遮城，此地發展出一個小小的街市，也就是今天的安平老街區。
明鄭時期，大量漢人移民湧入，造就了赤崁十字大街的繁榮。清中葉以後，台江內海迅速淤積，引發府城商人的危機意識，於是他們與官府合資，挖掘了五條運河通往城邊，形成了繁華一時的五條港。
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