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一位恐龍專家曾說，他在各種公開或私下的場合常會被孩子們拉住，要求回答諸如「暴龍到底吃什麼？」「梁龍有多重？」之類的問題，不過，他算算自己最常回答的問題卻是：「研究恐龍到底有什麼意義？」
研究恐龍到底有什麼意義？
北美恐龍權威歐納（John Horner）在形容自己從事了數十年的恐龍研究時說，恐龍研究是一門特別的研究，頗講求專業，但即便是孩童，只要能夠拿槌拿鑽，也可以勝任專家的重要助手。他的想法呼應了一項戲謔的有趣說法，那就是：對恐龍感興趣的人以幼童為主，再夾雜著一些不食人間煙火的老學究。事實上，正是幼童以及老學究之外的那一群青壯年人類，最常提出這樣的疑問：「為什麼我們要花這麼多的錢去研究恐龍？牠們長什麼樣子，怎麼過生活，都是幾億年前的事了，和我們有什麼關係？研究恐龍到底有什麼意義？」
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「研究恐龍的意義可大可小。」當我們在加拿大恐龍園區（Dinosaur Provincial
Park）裏遇到風雪之日，還大老遠趕上山來指導修復志工的古生物學準博士候選人瑞恩（Michael
Ryan）時，他做了這樣的回答。
「你知道嗎？不同於成人，小孩子對這個世界的好奇不只侷限於每日所見的現在，他
們時常幻想未來，對太空、外星人都感到十足的興趣；他們也會鑽入過去，想像過去的世界是何模樣，人類 |
究竟從何而來？而恐龍，正是他
 們所想像的過去世界裏，最佳的主角。」曾經擔任中學自然老師的瑞恩從桌上拿起一根清理好的肋骨，接著說道：「只要給我一塊恐龍化石，你知道嗎？我能跟孩子們談地質學、談動物的循環系統、談生物力學、談兩性生理、談親子關係……。」
瑞恩的想法是西方教育人員普遍認同的想法。在許多老師的心中，恐龍可不只是引領兒童進入過去的一扇窗，善加利用孩子們對恐龍的莫名喜好，更可以將他們領入各種科學的殿堂。甚至，隨手翻閱書店裏的童書，更不難發現恐龍的身影遍布各個教育領域，就連教導兒童學習ＡＢＣ的字母書上，那隻帶頭學習的小老師，可能都是隻胖恐龍。
然而，從恐龍身上找到了教育的功能，其實只是在恐龍研究上，起步比中國早了五十年的北美國家，從恐龍研究出發後所發展出的各種人文現象之一。相對於中國，北美的恐龍早已不再只是單純的恐龍，牠們是北美特有的「恐龍產業」裏的大明星，整個產業轄下的教育、出版、娛樂、工程技術領域裏的從業人員，都仰賴這些恐龍明星為生。
恐龍面貌千變萬化
走入西方細看恐龍，終於了解研究恐龍的意義，對古生物學家來說很可能就像考古學者研究青銅器一樣，單純的只是為了了解曾經存在的事實。然而，對整個恐龍產業裏頭的從業人員、恐龍迷而言，專家的研究成果是產業發展的基礎平台，而恐龍事實上已不再是遠古時代的那些恐龍，而變成了一種圖騰，或許代表金錢、或許代表娛樂、或許代表科學教育。
而當從歷史的角度再看恐龍，更會發現一項有趣的事實，那就是，恐龍的面貌其實隨著時間千變萬化。億萬年前牠們是統治地球的霸主，六千五百萬年前牠們成了生物史上最大的悲劇主角，公元前七世紀牠們被歐洲的希臘人當成看守金山的飛獸，三千年前中國人的《易經》指出看見龍骨是一項好徵兆，一百多年前美洲的古印第安人將牠們當作神祇膜拜，同時間牠們在中國的中藥店裏被當成珍貴藥材……。
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而現在呢，牠們在西方的北美國家已經成為恐龍產業的明星，在東方呢，當我們去年冬天赴中國大陸追尋龍跡時，在許多盛產化石的大城小鎮都發現，民眾藉由舉辦恐龍節、恐龍燈會、規劃恐龍公園，希望藉由恐龍發展觀光的意願，恐龍如今變成中國人民心目中的觀光資源。
明天，不知道千面的恐龍又會以哪一種面貌出現。 |
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