撰文．攝影/鄭映航(經典雜誌攝影)
農曆九月初一前夕，檳城街道上已插滿醒目的黃色旗幟，尤其愈靠近廟宇，飄揚的黃旗愈是多得顯眼。乩童隨身子擺動來到廟口前，隨著一聲喝令，帶領信徒將約三十公尺高的竹篙立起。篙燈上的九盞燈會接連燃燒九天九夜，祈求一年下來風調雨順。當九盞燈升起，也意味接連九天的九皇爺慶典正式拉開序幕。
在大馬十三州屬中，檳城的華裔人口密度最高，因此九皇爺慶典在檳城更是備受重視，成為當地極具特色的本地華人宗教活動。
九皇爺的起源眾說紛紜，因為出現許多不同版本的起源故事，九皇爺信仰仿彿被注入一股神祕色彩。有人說，九皇爺來自星星，是北斗七星與左輔、右弼這兩名星君；也有人相信九皇爺是祀奉九位兵敗被斬首於海畔的海寇頭領；甚至也曾有九皇爺是指祀奉王爺鄭成功、魯王或反清復明烈士的版本。研究九皇爺信仰的歷史社會學者王琛發教授表示，歷史事跡一體多面，其實每個版本都沒有錯誤，只是在經歷白色恐怖、冷戰時期、以及種種歷史事故後，人們的記憶會以碎片化且人為加工的方式傳承不同部分，所以最後保留下來的版本各有不一。
王琛發認為，不管是零碎的記憶、或是充滿神話色彩的傳說，每種版本都十分重要。後人把剪碎的記憶拼湊在一起後，會漸漸探索出更為完整的歷史。儘管各個地區偏重與保留下來的形式略有差異，但永遠不變的是九皇爺信仰讓大家延續了文化傳承，並將守齋茹素合為一體。
為什麼九皇爺誕要吃素
每年農曆九月初一至初九是九皇爺誕辰日，這期間絕對是最多大馬人集體茹素的時候。佛教思想倡導慈悲不殺生、古人流傳每逢初一、十五吃素，而九皇爺信徒則會茹素九天以表誠心。因此，也有人把九皇爺誕稱作九皇齋節或是素食節。
九皇齋是去五辛的純素飲食，所使用的餐具、鍋具等都不能沾過葷食。至於茹素的天數可自行決定，有人會連吃九天、最後三天、或一天，也有些人為迎接九王爺到來而選擇再提前一天，總共吃十天，一直到初九的送神儀式，把王船載送至海上，卸下九燈後才算真正落入尾聲。
關於九皇爺誕為什麼會吃素的緣由，也存在不同版本。常聽到的說法是，九皇爺信仰所保留下來的齋戒源自於道教禮斗集會的習俗。但一般來說，許多當地人並不太確定真正的緣由，有些人會以茹素作為許願或還願的奉獻，不過普遍認為吃素有淨化身心的作用，可以得到神明更大的庇佑。
王琛發表示，在傳統禮俗「做對年」中，家屬為紀念亡者，必須身穿素服，茹素不殺生。而九皇爺信徒在九皇爺誕期間換上白衣白褲，並祭祀「亡兄故弟」或眾齋友這點，能看到歷朝九皇禮斗、超生度死的概念。他說，這時期各家長輩不會忌憚子孫身穿孝(素)服，也不擔心參與禮斗儀式會造成紅白事相沖。在過去信徒茹素守齋這些行為是為了超度國朝和逝去的親人，需上升至明朝國殤禮的規格才得以被接受。九皇爺信仰中的嚴格齋戒也使得紀念亡者有了維護傳承的意義，讓人們從遵守齋戒的過程學會自我克制，成為更好的自己。
檳城頭條路斗母宮佇立於喬治街已有世紀之久，現今成為檳島規模最大的斗母宮之一。作為歷史悠久的九皇爺廟，至今保留完整的傳統祭祀與祈福活動。據斗母宮理事長黃胤榮分享，清光緒年間，先人從中國把香火傳入檳城，當時沒有固定的宮址，逢農曆九月向人租屋，臨時結壇供人膜拜，後來才逐漸建立起組織，發展出今日龐大的規模。
當被問到是否擔心現代價值觀會對傳統信仰造成挑戰，黃琛榮並不認為九皇爺信仰會因時代而沒落。三十年前，檳島僅有四、五間寺廟，隨後九皇爺信仰越發蓬勃，如今已建起二十多間斗母宮。而且不止當地華人，當中也有少數的印度同胞信奉九皇爺呢！歷經代代相傳，許多年輕人在耳濡目染之下依然對九皇爺抱持信念，不僅保持傳統習俗，還促進社會凝聚力。
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↑ 信徒們將大約三十公尺長的竹篙立起來後會把九燈掛上，篙燈上的九盞燈會接連燃燒九天九夜，期間由工作人員輪流看管。
↑ 喬治街油較路上有一條由幾十家素食檔口組成的素食街，多數販售道地傳統美食。
↑ 農曆九月初一前夕的「請香火」儀式，信眾們浩浩蕩蕩來到海邊，把九皇爺的香火從海邊接回宮殿。海邊會放置臨時香台，乩童在香台前把九皇爺的香火安放到神橋，迎接回宮。(攝影/林漢豪)
↑ 九皇爺誕期間各個廟會舉行夜巡遶境，除了出動數十輛花車，也能看到舞龍舞獅、電音三太子、舞蹈等表演為此助興。
↑ 中藥倒進熱騰騰的油鍋，由乩童赤手提煉風油，並往爐火噴油助長火勢，據說只有嚴格守齋才不會被燙傷。
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