撰文/居芮筠(經典雜誌撰述)
攝影/安培淂(經典雜誌資深攝影)
對於有游泳障礙、遇水則沉的人來說，這裡大概是樂園。攤開一份報紙，躺坐在死海上方從容閱讀，像是表演魔術，卻沒有任何機關，快門咔嚓按下，捕捉住勝利的笑容。
一張饒富趣味的刻板照片，打響了死海在全世界的知名度，你我大概是從國中課本的地圖上認識它的，其狹長地形乍看和台灣有幾分神似，夾在中東的以色列和約旦中間。
這個名字聽起來不怎麼吉利的鹹水湖，在聖經裡記載為「鹽海」，其鹽分含量高達百分之三十，一般海水的鹽分濃度約為百分之三點五，死海的鹹度高了九倍之多，不但造成它強大的浮力，除了特殊細菌和藻類之外的動植物也無法存活，因此又稱之為「死海」。
清晨，以色列耶路撒冷的空氣中尚懸浮著溼氣與涼意，朝東南方開了一個半小時的車程後，天空漸次展開，金色陽光灑在繡著零星綠葉的黃土上，我們已進入了沙漠地帶。
一路上，我得不時張大口，以消除因地勢落差而產生的耳鳴，死海位於海平面下方四百公尺，為全球最低點，一年之中受到三百三十天以上的高溫日照，蒸發速率相當高，致使水中的鹽分不斷累積，而源於地底或四周山群的泉水，豐富了死海中的礦物質，一般咸信可治療皮膚和關節類疾病，因此吸引了來自世界各地的觀光客前來做SPA。
晨曦乍透雲端，已有一群遊客興奮地湧入水中，岸邊的男男女女手抹死海泥，互相幫彼此全身塗成黑炭一般，從死海中提煉的鹽及黑泥，成為愛美人士趨之若鶩的美容聖品。
死海之雪
在資源匱乏的以色列和約旦，死海顯然是珍貴的藍寶石，早在為兩國創造觀光效益之前，就已肩負起推動國內經濟發展的引擎。死海的南區水域兩岸，以色列的死海工廠(Dead Sea Works)和約旦的阿拉伯鉀礦工廠(Arab Potash Company)咫尺相望，工廠的煙囪二十四小時不停吐著煙，生產的鉀礦堆成一座座白色小山，下車取景的我們，雖難擋嗆鼻的礦物粉末，卻也不禁懾服於這片當地人戲稱為死海之雪的景色。
死海工廠的前身為巴勒斯坦鉀礦工廠(Palestine Potash Company)，成立於一九三○年，一九五三年才更名為死海工廠。死海工廠維修工程部門主任艾森堡(Josef Eisenberg)捧起白花花的「雪」回憶道：「早期這個區域尚未開發，也沒有道路相連，工廠設立於死海北區，便於通往耶路撒冷。工廠在這裡建成後，員工起先是住在廠區，兩、三週才回家一次。一九五○年代以後，離這裡不遠處的城市才發展起來，另外也修築了新的道路，員工可以輕鬆往返住家和工廠。」
在當年仍是一片荒蕪的不毛之地，以色列看準商業潛力，利用在地資源帶動區域和經濟發展。如今，死海工廠每年製造大約三百五十萬噸鉀礦，主要供作農業肥料所需，是全球第四大鉀礦製造工廠，其他的產品包括氯化鎂和溴礦等，其中百分之九十五的產品皆銷往國外。艾森堡告訴我：「工廠本身有一千五百名員工，但仰賴它維生的人口大約有五千人。死海工廠和度假旅館是死海地區的兩大產業。」
對岸的約旦，雖然也嗅到商機，且於一九五六年成立當時名為泛阿拉伯公司(Pan Arab Company)的阿拉伯鉀礦工廠，著手提煉死海礦物的工程，但由於政局不定等因素，遲至一九八三年才製造出第一批鉀礦，如今每年也有兩百萬噸的產量，並以全國最優沃的薪水，雇用了兩千名員工，甚至提供住宅、交通、醫療等福利。
在占地兩百五十平方公里的蒸發池一隅，收割機正轟隆隆地抽取沉澱於池底的光鹵石，並且以導管輸送至工廠廠房，再分離出各種礦物原料。岸邊的結晶體閃閃發亮，水中倒映著天光山色，彷若仙境。
年營運額可達三億多約鎊(折合新台幣約一百二十四億元)的阿拉伯鉀礦工廠，在此工作三十餘年的培訓經理加密爾(Muhammad Jameel)表示，它是第一家對約旦整體經濟有所貢獻的工廠。很難想像，位於工廠附近的南谷(South Ghor)地區，很多地方十年前仍沒有道路。加密爾甚至說：「我愛死海就如同愛我的家一樣。」
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↑約旦沿岸的死海結晶架構出天然美景，背後卻暗藏環境危機。死海水高速蒸發，海平面逐年遞減。
↑ 死海鹽和黑泥對皮膚和關節的療效也讓觀光客趨之若鶩，刺激當地旅遊業發展。
↑ 陷坑是死海周圍常見地景，肇因於死海水位倒退，導致地層陷落，形成窟窿。
↑ 死海地貌如月球表面般荒涼，但昔日水位曾覆蓋零星樹叢，突顯死海的沙漠化。
↑ 約旦的死海地區，乾燥高溫的氣候適合種植蕃茄，此地土質不劣，但是農民同時也憂心日益嚴重的缺水問題。
↑ 遊客在猶太人抗羅馬軍的馬撒大遺址，操作模擬的水利系統。
↑ 約旦人阿布木沙在死海沿岸收集鹽沙，作為家中植物的肥料。然而死海面臨緊縮乾涸，此景會否終成絕響？
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